Алексѣй Ѳеофилактовичъ Писемскій родился 20 марта 1820 года въ Костромской губерніи, въ усадьбѣ Раменьѣ, гдѣ и воспитывался до 13-лѣтняго возраста, занимаясь преимущественно латинскимъ языкомъ и рисованіемъ. Въ 1833 году онъ былъ отданъ въ костромскую гимназію, гдѣ, какъ онъ самъ разсказываетъ, онъ прочитывалъ почти всѣ выходившіе тогда въ огромномъ количествѣ романы, русскіе и переводные, и вмѣстѣ съ тѣмъ участвовалъ во всѣхъ домашнихъ спектакляхъ, затѣваемыхъ гимназистами, и исполнялъ всегда при этомъ комическія роли. По окончаніе курса въ костромской гимназіи, Писемскій въ 1840 году поступилъ въ Московскій университетъ по математическому факультету. Въ 1844 году, окончивъ университетскій курсъ съ званіемъ дѣйствительнаго студента, онъ поступилъ на службу, въ костромскую палату Государственныхъ имуществъ, и, пробывъ тамъ около года, перешелъ въ московскую палату.
Здѣсь-то, въ Москвѣ, въ 1846 году написалъ онъ первый свой романъ "Боярщину", который обратилъ на себя вниманіе знакомыхъ автора; этотъ успѣхъ увлекъ его: онъ бросилъ службу и уѣхалъ въ деревню, чтобы пополнить свое образованіе чтеніемъ и исключительно заняться литературою.
Отправивъ "Боярщину" въ 1847 году въ "Отечественныя Записки", Алексѣй Ѳеофилактовичъ принялся за повѣсть "Тюфякъ"; но когда романъ, но независящимъ отъ редакціи обстоятельствамъ, не могъ быть напечатанъ, то авторъ, обманувшійся въ своихъ надеждахъ, не только не рѣшился пустить въ свѣтъ "Тюфякъ", но даже совсѣмъ бросилъ писать.
Женившись въ 1848 году на дочери прежняго издателя "Отечественныхъ Записокъ", покойнаго Павла Петровича Свиньина, Алексѣй Ѳеофилактовичъ снова принялся за службу -- поставя всякіе помыслы о литературѣ, поступилъ въ чиновники особыхъ порученій къ костромскому военному губернатору, должность котораго временно исправлялъ тогда генералъ-маіоръ генералъ-адъютантъ свѣтлѣйшій князь А. А. Италійскій графъ Суворовъ-Рымникскій. Но когда, въ 1856 г., около редакціи "Москвитянина" образовался кружокъ молодежи, знакомой Писемскому (Алмазовъ, Островскій, Эдельсонъ и проч.) и принявшей дѣятельное участіе въ изданіи этого журнала,-- то новые сотрудники Москвитянина обратились къ нашему въ то время ex-литератору съ вопросомъ, нѣтъ ли у него чего нибудь готоваго для печати. Писемскій послалъ имъ свой "Тюфякъ", который будучи въ томъ-же году напечатанъ {"Москвитянинъ" 1850 г. NoNo 19, 20, 21, 22.} обратилъ на себя общее вниманіе.
Хотя въ 1850 г. Алексѣй Ѳеофилактовичъ и перешелъ на службу въ костромское губернское правленіе, но успѣхъ, который имѣлъ "Тюфякъ", снова заставилъ автора отказаться отъ служебной карьеры, вернуться на литературное поприще и сдѣлаться постояннымъ сотрудникомъ Москвитянина.
Въ 1851 г. Писемскій написалъ романъ: "Бракъ по Любви или Сергѣй Петровичъ Хазаровъ и Марья Ступицына" {Москвитянинъ 1851 г. No 4--7.}, гдѣ въ художественныхъ образахъ показалъ, какъ многіе вступаютъ въ бракъ не имѣя понятія объ истинной любви и какія ошибки происходятъ отъ неяснаго пониманія чувственности и чувства, причемъ вся дальнѣйшая семейная жизнь оказывается далеко не отрадною и непривлекательною. Затѣмъ въ разсказѣ "Комикъ" {Москвитянинъ 1851 г.} онъ яркими красками обрисовалъ положеніе истиннаго, но сбившагося съ настоящей дороги художника въ нашемъ провинціальномъ обществѣ. Въ томъ же году имъ былъ начатъ романъ "Богатый Женихъ" {Современникъ 1851 г. No 10--12.} и комедія "Ипохондрикъ" {Москвитянинъ 1852 г., No 1.}.
Въ теченіи 1852 года Писемскій окончилъ романъ "Богатый Женихъ" {Современникъ 1853 г. No 1--5.}, написалъ повѣсть "М-r. Братмановъ" {Москвитянинъ 1852 г. No 17 и 18.} и очеркъ крестьянскаго быта "Питерщикъ {Москвитянинъ No 23.}. Плодомъ литературныхъ работъ 1853 г. у Писемскаго является комедія въ 4 дѣйствіяхъ "Раздѣлъ" {Современникъ 1853 г. No 1.} и разсказъ "Лѣшій"{Современникъ 1853 г. No 11.}. Въ этомъ же году были изданы особымъ изданіемъ его сочиненія въ трехъ частяхъ подъ заглавіемъ: Повѣсти и разсказы А. Ѳ. Писемскаго.
Выйдя въ этомъ-же году въ отставку, Писемскій поселился въ деревнѣ, гдѣ на досугѣ вполнѣ предался литературѣ.
Пріѣхавъ въ 1854 году въ Петербургъ и зачислившись снова на службу по министерству удѣловъ, онъ напечаталъ разсказъ "Фанфаронъ" {Современникъ 1854 г. No 7.} (Теккеревскій снобсъ на русскій ладъ) и драматическій очеркъ: "Ветеранъ и Новобранецъ" {"Отечественныя Записки" 1854 г. No 9.} изъ событій 1854 года, отражающій въ чрезвычайно симпатическихъ чертахъ народный патріотизмъ во время Крымской кампаніи. Въ этомъ-же году имъ были подготовлены: повѣсть "Виновата ли она" {Современникъ 1855, No 2. = "Отечественныя Записки" 1855 No 3.}, въ которой необыкновенно рельефно изображается, какъ часто падаютъ у насъ нравственно-развитыя женщины, будучи совершенно правы и невинны,-- и разсказъ изъ русскаго быта "Плотничья Артель" {"Отечественныя Записки" 1855 No 9.} (деревенскія записки). Кромѣ этого въ 1855 г. имъ была написана еще критическая статья о Гоголѣ: "Сочиненія H. В. Гоголя, найденныя послѣ его смерти. Похожденія Чичикова или мертвыя души. 5 главъ {"Отечественныя записки" 1855 No 9.}.
Въ 1856 году А. Ѳ. Писемскій, по порученію морскаго министерства, съ литературною цѣлію ѣздилъ въ Астрахань и написалъ статью: "Пребываніе черноморскихъ моряковъ въ Москвѣ и пріемъ ихъ астраханскими жителями" {Морской Сборникъ 1856 г. No 6.}.
Въ этомъ-же году онъ предпринялъ изданіе своихъ "Очерковъ крестьянскаго быта" и выпустилъ томъ, въ которой вошли: "Питерщикъ", разсказъ "Лѣшій" и очеркъ изъ деревенскихъ записокъ "Плотничья Артель".
Въ слѣдующемъ году Писемскій напомнилъ себя публикѣ только дважды, именно разсказомъ: "Старая барыня" {Библіотека для чтенія 1857 г. No 1.}, гдѣ онъ выводитъ типъ старой помѣщицы и небольшой статьей "Бирючья Коса" {Морской Сборникъ 1857 г. No 4.}. Съ наступленіемъ 1858 года А. Ѳ. Писемскій принялъ дѣятельное участіе въ редакціи Библіотеки для чтенія, гдѣ и помѣстилъ свой романъ "Боярщину" {Библіотека для чтенія 1858 г. No 1 и No 2.} написанный имъ прежде всѣхъ своихъ литературныхъ трудовъ. Вскорѣ затѣмъ написанъ и большой романъ "Тысяча душъ" {"Отечественныя Записки 1858 г. NoNo 1, 2, 3, 5 и 6 -- особое изданіе Кожанчикова въ 4-хъ частяхъ.} который имѣлъ громадный успѣхъ, окончательно упрочившій и безъ того громкую литературную извѣстность его автора.
Къ тому-же 1858 году относятся его два очерки "Татары" и "Астраханскіе армяне" {Библіотека для чтенія 1858 NoNo 10 и 11.-- }. Въ 1859 году мы встрѣчаемъ другое капитальное произведеніе А. Ѳ. Писемскаго -- его драму изъ крѣпостнаго быта -- "Горькую Судбину" {Библіотека для чтенія No 11. = Особое изданіе Кожанчикова.} въ 4-хъ дѣйствіяхъ, которая и доставила автору присужденную въ 1860 г. императорской академіей наукъ большую золотую медаль изъ такъ-называемыхъ уваровскихъ наградъ за сочиненія драматическія.
Начавъ съ 1860 свои литературно-этнографическіе очерки "калмыки" {Библіотека для чтенія 1860 г. No 1.} А. Ѳ. Писемскій принималъ участіе въ редакціи журнала "Искуство", въ періодическомъ изданіи, "Вѣкъ", и напечаталъ кромѣ того разсказъ "Старческій грѣхъ" {Библіотека для чтенія 1860 No 12.} -- психо-патологическій этюдъ, въ которомъ мастерски изображены возможность развитія и послѣдствія страсти въ отжившемъ старикѣ.
Въ 1861 г. вышли 3 тома сочиненій А. Ѳ. Писемскаго, изданные Стелловскимъ, а въ 1862 году, напечатавъ свой расказъ "Батька" {"Русское Слово" 1862 г. No 1.}, Писемскій переселился изъ Петербурга въ Москву. Здѣсь въ 1863 году, на страницахъ "Русскаго Вѣстника", появилось новое произведеніе его -- романъ "Взбаломученное море" {"Русскій Вѣстникъ" 1863 NoNo 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8.}, художественно отражающій тѣ нестроенія и безобразія, которыя возникли въ русскомъ обществѣ наряду съ здоровымъ стремленіемъ къ реформамъ, послѣ крымской кампаніи. Понятно, что этотъ романъ долженъ былъ возбудить цѣлую бурю нападокъ со стороны извѣстной партіи на его автора, имѣвшаго смѣлость безпощадно разоблачить истинное значеніе тѣхъ противуобщественныхъ элементовъ, которые навязывались русскому народу въ такое время, когда общество всего менѣе было приготовлено къ сознательной борьбѣ съ ними.
Въ первое полугодіе 1865 года Писемскій помѣстилъ въ "Отечественныхъ Запискахъ" рядъ блестящихъ очерковъ "Русскіе лгуны" {"Отечественныя Записки" 1865 г. NoNo 1, 2, 3, 4, 5 и 6.} дышащихъ здоровымъ и неподдѣльнымъ юморомъ. Въ 1866 г. въ журналѣ "Всемірный Трудъ" напечатаны его "Самоуправцы", имѣвшіе громадный успѣхъ на сценѣ. Затѣмъ въ 1867--драма "поручикъ Гладковъ" и наконецъ въ 1868--драма "Былые соколы".
Въ 1869 году на страницахъ новаго журнала "Заря" начался большой романъ Писемскаго "Люди сороковыхъ годовъ", въ которомъ необыкновенно теплыми симпатическими чертами обрисовано время воспитанія и развитія самого автора. Но богатству и разнообразію типовъ, творчески возироизводенныхъ въ этомъ обширномъ трудѣ, "Люди сороковыхъ годовъ" могутъ сравниться развѣ только съ колосальнымъ произведеніемъ графа Л. Н. Толстаго.
Послѣднее произведеніе Писемскаго "Въ водоворотѣ" въ настоящее время нарасхватъ читается русскою публикой -- и это лучшая замѣна всякихъ отзывовъ, которые объемъ нашей статьи не дозволяетъ распространить какъ бы слѣдовало въ виду высокохудожественной дѣятельности заслуженнаго беллетриста.
Отличительною чертою громаднаго таланта А. Ѳ. Писемскаго является необыкновенная пластичность образовъ, какъ бы изсѣченныхъ могучимъ рѣзцомъ -- и притомъ двумя-тремя вѣрными ударами, безъ всякихъ поправокъ и сглаживаній; въ изображеніи характеровъ и ходѣ дѣйствія вѣетъ здоровый реализмъ, чуждый болѣзненной мечтательности, сантиментальности, а также уродливыхъ утрировокъ ложно-реальной школы. Никогда не переставая быть художникомъ, авторъ является вполнѣ современнымъ человѣкомъ -- и притомъ человѣкомъ русскимъ.
Во многихъ произведеніяхъ своихъ, Писемскій достигаетъ идеала народнаго писателя, изучившаго свой народъ не изъ прекраснаго далека, не по книгамъ и слухамъ,-- а въ самой живой дѣйствительности его быта. Онъ не "припомадитъ" русскаго мужика, не "подсластитъ" его, по собственному выраженію. Типы всѣхъ сословій, всѣхъ слоевъ общества являются у него въ первобытной своей чистотѣ безъ всякихъ прикрасъ или умышленной карикатурности,-- отчего и происходитъ свойственная ему объективность разсказа, то художественное спокойствіе въ изложеніи, которое освѣжительно дѣйствуетъ на читателя. Писемскій не навязываетъ никому своихъ воззрѣній, а просто рисуетъ жизнь какъ она есть, предоставляя самому читателю дѣлать надлежащіе выводы.