Впервые поэма напечатана в книге: Цветаева М. Разлука (М.,; Берлин: Геликон, 1922). Спустя год Цветаева напечатала поэму в сокращённом варианте и без посвящения в своём сборнике "Психея" (Берлин.: Издательство З. И. Гржебина, 1923). Приводится по тексту сборника "Разлука".
Поэма вдохновлена знакомством Цветаевой с молодым поэтом Евгением Ланном. 1 февраля 1921 года Цветаева пишет Ланну: "Красный конь написан. Последнее тире поставлено. -- Посылать? -- Зачем? -- Конь есть, значит и Ланн есть -- навек -- высоко! -- И не хотелось идти к Вам нищей -- только со стихами". Позднее Цветаева перепосвятила поэму Анне Ахматовой.
Красный конь -- крылатый конь, символ поэтического вдохновения.
Сорокоуст -- в православной церкви сорокадневная молитва по умершим.