Вьюга еще перед вечером загудела над хутором, и маленькие хуторские избушки, в беспорядке разбросанные по склонам и на дне степной балки, выглядывали теперь из-под сугробов только своими крышами.
В полночь Тарас Гальмак, разбуженный перекликаньем петухов, одел излатанный полушубок и вышел во двор подбросить корма своей единственной лошади и двум овцам.
Он пошел к защищенной от ветра скирде соломы и полез рукой за ключкой, чтобы надергать корма.
Вдруг он наткнулся на что-то твердое. Он торопливо развернул солому, нащупал обутые в сапоги человеческие ноги.
-- Господи Исусе!--прошептал он, в испуге отскакивая прочь.
Набравшись смелости, он снова дотронулся руками до найденных ног. Ноги зашевелились и полезли внутрь скирды.
-- Кто тут?! Озывайся! -- закричал Гальмак.
Ответа не последовало.
-- Гвалт, рятуйте!--закричал он что было силы.-- Воряка!
Найденные ноги не шевелились, а Гальмак все кричал:
-- Рятуйте!
Страшно было и дальше раскрывать находку, не хотелось и упустить вора. И Гальмак, стоя возле скирды, неистово кричал:
-- Рятуйте, кто в бога верует, злодиака залез!.. Пара-ска-а!
На крик из хаты выбежали раздетые жена и подросток-сын.
-- Мерщий, по сусидах бежи!--скомандовал Гальмак мальчику.-- Воряка в ожереде лежит.
-- Ой лишенько, пропали ж теперь кобылочка и ове-чата! -- заголосила Параска.
-- Караул, воряка!--кричал Гальмак. Тощий тенор его, пересекаемый визгливым дискантом Параски, врезывался в завывание вьюги и быстро таял.
Сбежались разбуженные мальчиком соседи. Все были вооружены: кто вилами, кто топором, бабы с кочергами и рогачами. А Трохим Стовба, при своей впечатлительности, притащил зачем-то горшок.
-- Вылазь, злодиака!--кричали хуторяне.-- Вылазь, бо все равно вытащим!
"Злодиака" не шевелился. Его схватили за ноги и вытащили из соломы. Вор спешно поднялся на ноги и стал протирать глаза. Маленький, тщедушный, в латаном полушубке, в низенькой шапчонке из облезлых смушек, с завязанными ситцевым платком ушами, он бросил косой пугливый взгляд на окружившую его грозную толпу и заговорил беспечным тоном:
-- Здравствуйте, господа-братцы! Как, приблизительно, здоровьячко?
Он протянул было руку ближайшему мужику. Тот отбил ее вилами. Вор не заметил этого, но руки уже не протягивал.
-- А я, приблизительно, сплю вот тут здесь,-- продолжал он тем же беспечным тоном,-- аж слышу это во сне крики, приблизительно, и тревогу. Слышу это, господа-братцы, а проснуться, приблизительно, никаким манером не могу. Да уж спасибо, кто-то за ноги меня разбудил, приблизительно...
-- Чего ж тебя чертяка занесла сюда в солому?! -- спросил толстый Скиба.
-- Под коней соколик подкрадался,-- заметил Василь Заяц. -- Ждал, пока позаснули!
-- Эх ты ж каторжная худоба! -- завыли бабы.
-- Нет, господа-братцы,-- отвечал вор,-- это вы даже напрасно! Я даже не имел этого дела, приблизительно, в планировке. А действительно, как маршировал я, приблизительно, по завирюхе и сбился, понимаете, с маршуту, так что еще с вечера и приткнулся к вашему поселению, к этой вот штаб-кватере, и так что сделал, приблизительно, в соломе привал...
-- Да ты нам, бисов пройдисвет, не замазывай тут рот своими благородными словами! Ежели ты добрый человек и без худого намерения, так почему ты в хату не попросился, а в солому залез?
-- Это, приблизительно, вы верно говорите: осечка, значит, у меня в мыслях вышла...
-- Вишь ты, ученый! Погоди, мы тебя обучим до света!
-- Совершенно даже напрасно...-- начал было вор.
Скиба размахнулся и влепил ему затрещину. Вор полетел на землю, поднялся и, не обращая внимания ни на удар Скибы, ни на полученные пинки сапогами в бока, продолжал:
-- Совершенно даже напрасно, потому что я с маршуту сбился, приблизительно...
-- В хату его потащим, в хату,-- закричали кругом.
-- Позвольте ж, господа-братцы,-- заявил он. -- В соломе там мой, приблизительно, ранец, торбиночка, понимаете, полотняная, чтобы, дескать, не затерялась, приблизительно.
Порылись в соломе и нашли маленькую полотняную сумку. Вора и его сумку потащили в хату. Зажгли огонь. Мужики расположились на лавках, бабы у печки, детишки, завидевши вора, в испуге попрятались на печке. Вор остановился среди хаты.
-- Здравствуйте вам, хозяин, хозяюшка, малы детушки, в вашей хате, приблизительно! -- проговорил он, держа руки по швам.
С него сбили шапку. Фигура вора предстала в еще более жалком виде: коротко остриженная продолговатая голова с узким затылком и маленьким сморщенным лбом над бесцветными, испуганно остановившимися глазами, бритый подбородок, редкие рыжеватые усы, вокруг которых происходили жалкие потуги на улыбку...
-- Паныч! -- презрительно усмехнулся Скиба, посмотревши на эту остриженную голову.
-- А ужасно, приблизительно, сильные завирюхи стоят! -- продолжал вор.-- И так что ежели на градуснике, приблизительно, применить, то на много градусов холоду наберется! Вот, господа-братцы, когда я служил, приблизительно, на Капказе...
Молодой парень, стоявший подле него, размахнулся во всю руку и ударил его в ухо. Вор полетел к противоположной стенке и встретил кулак парня, стоявшего с другой стороны.
-- Признавайся!--закричали в хате.-- Признавайся, а то все равно убьем!
Вор молчал и всхлипывал.
-- Говори, кто ты! Ну!.. В торбе у него нужно посмотреть! Там они, братчики, разные воровские причандалы носят.
-- Нет! Спервоначалу нужно раздеть его да посмотреть, нет ли в кармане под одежей примусий. Раздевайся!
Вор снял полушубок и очутился в какой-то куцей ватной поддевке без фалд. Тщедушная фигура его представляла теперь что-то общипанное, еще более жалкое.
-- Какой же он поганенький!.. Обсмыканный!..-- послышались жалостливые восклицания баб.
Полушубок осмотрели -- ничего не нашли, приказали снимать куцую поддевку. В кармане нашли старенький дешевый портмоне. Там оказались истертая рублевая кредитка и несколько медных монет. Развязали сумку и стали вытаскивать оттуда вещи. Вытащили пару белья, лоскут старого ситца с иглой, ломоть хлеба, кусочек мыла, маленькое зеркальце.
-- Такой пакостный да еще и в зеркало смотрится! Тьфу!--возмутился женский персонал.
-- Это, понимаете, когда, приблизительно, поброешь-ся али так вообще,-- заговорил пришедший в себя вор.
Вслед за зеркальцем из сумки извлекли две маленькие книжки.
-- Вот это, понимаете, сонник,-- стал он объяснять.-- И вот эта картинка на палитурке изображает, как молодая девица, приблизительно, спит в сновидении, и снятся ей всякие благородные видения: приятные кавалеры и также кушанья...
-- Вишь, чертов брехун, как зубы заговаривает!-- возмутился Скиба.-- Смотрите, что там еще есть в торбе.
На дне торбы оказалось два гвоздика и заржавленная гайка.
-- Воровская примусия!
-- Эту штучку, приблизительно, я на железной дороге нашел, когда маршировал там. Я ее вам подарю, в хозяйстве пригодится.
-- И вор-то хоть бы путний, с припасами, а то так, кат знает что!-- возмутился Стовба.
-- Ну, а теперь мы тебя своим судом судить будем. Ты знаешь, как конокрадов своим судом судят? Перво-наперво признавайся: ты в прошлом году у меня и Зайца коней покрал? Признавайся, меньше муки будет. Ну, говори: сам крал или с компанией? Говори! Всех выдавай-- тебе легче будет.
-- Еже-ей, господа-братцы, клянусь честью, приблизительно, что ни на чью шкапу-лошадь я не имел прицелу.
А как сбился я, приблизительно с маршруту и в соломе, понимаете, привал сделал...
Скиба развел кулак и дал им вору в зубы. Вор полетел навзничь, под ноги Стовбе. Тот ударил его носком сапога в лицо. Из ссадины по щеке потекла кровь. Вора подняли и поставили на ноги.
-- Водички мне...-- проговорил он, выплевывая кровь изо рта. Жена Гальмака поднесла ему воды.
-- Бедный, бедный ворик,-- соболезновали бабы.
-- Так признаешься или нет? Признавайся! Вас одна шайка!
Вор молчал.
-- Признаешься?-- переспросил Заяц и дал ему новую затрещину. Кулак с противоположной стороны поддержал вора на ногах. Вор сел на лавку.
-- Покурить, господа-братцы...
-- Куда ты?! Садиться!--крикнул Скиба, стягивая его с лавки.-- Вишь ты, пан какой!
-- Бедный, бедный ворик! -- причитывали бабы.-- Ша-лапутный он какой-то!
-- Придурковатый он, пустить бы его целого.
-- Точно, господа-братцы,-- заговорил вор,-- что я мыслями не особенно. Через это, приблизительно, я и в военной службе при кухне... Отпустите меня, приблизительно... Побили немножко и довольно бы. Я вам за это, понимаете, водочки поставлю.
-- Греха с ним не оберетесь, как замучите,--убеждали женщины.
-- А ты признайся! Тогда, может, и не замучим.
-- Ну, еже-ей, клянусь честью, что я не шпион и не лазутчик. А как сбился с маршуту и к этой, понимаете, штаб-кватере пристал, а чтобы на какие-нибудь вылазки или мародерства я никогда...
-- Так чего ж ты в хату не попросился, когда ты добрый человек?
-- Говорю ж, осечка в мыслях вышла. Ну, а только я бы, приблизительно, водочки купил и книжечки подарил бы и гайку... Платочек этот тоже...
Мужики, видимо, начали колебаться. Бабы настаивали на том, чтобы не мучить.
-- Оно, положим, верить вашему брату-пройдисвету нельзя,-- заметил Скиба.-- Ну, а только ежели могарич будет...
У вора взяли деньги и послали за водкой.
Через несколько минут вся компания сидела за столом и пила водку. Вору тоже изредка подносили. Он рассказывал о военной службе и соннике.
Когда деньги вора пропили, принес Гальмак водки за свои: за спасение кобылы.
Компания уже подгуляла, шум наполнял хату.
Не сам иду,
Коня веду
До дивчи-ииы в гости!..
-- Господа-братцы, давайте, приблизительно, военную споем:
Гром гремит, земля трясется,
Гуркин на коне несется! --
затянул вор фальцетом.
Заяц подкрался к нему сзади, ударил его в ухо и снова сел за стол с самым невинным видом.
-- Да не бейте, Василь Иванович, будет уже, -- заметили бабы.
-- Нельзя ж: вор! -- убедительно заметил Василь Иванович.
-- А вот, понимаете, книжечка о Жар-птице, чрезвычайно интересные похождения о том, как Иван-Царевич...
-- Слушай, голубчик, -- заговорил Стовба, положивши голову на стол и любовно заглядывая вору в глаза,-- душа любезная! Ну отчего ты не признаешься?.. Вот сукин сын!..-- закончил он, качая головою и обращаясь к компании за сочувствием.
-- Ну, пей!--подносил он вору через несколько минут.
-- За ваше, приблизительно, здоровьячко!
-- А руки-ноги мы тебе, должно-таки, повыворачи-ваем: нельзя ж, нужно!
-- Нет, господа-братцы, это совершенно лишнее дело,-- беспечно ответил вор.-- Я ж, понимаете, не шпион и не лазутчик и не мародер, приблизительно.
-- Хоть ты и дурной, а ученый,-- заключил Стовба,-- жаль, что нашего солдата Левки дома нету: тот мог бы с тобою говорить по-ученому. О, тот мо-ожет!
Заяц подкрался, ударил вора, снова спрятался.
На рассвете вора решили отпустить на свободу.
Вьюга все бушевала, дороги занесены были снегом, хаты, сарай скрывались в снежной мгле.
Получивши свободу, человек вышел из хутора и также скрылся в этой грозной мгле.