Странная была эта компания: кафр Банга, который променял ассегай предков на винчестер и таскал на покрытой жесткими курчавыми черными волосами голове неимоверно дряхлую пробковую каскетку, боэр [боэр -- бур (уст.)] Пит Ван-Ховен из Марицбурга, дравшийся с англичанами под знаменами генерала Кронье [Кронье -- генерал Питер (Пит) Кронье (1836-1911), один из командующих южноафриканскими силами в англо-бурской войне], а теперь состоявший разведчиком на службе у какой-то английской компании золотых россыпей Родезии, и немец Адольф Бернштейн, специалист по орнитологии, а, кажется, еще больше по части выпивки, и бельгиец Кайо, Анри Кайо, страстный охотник, зачарованный, завороженный могучей волшебницей-природой Южной Африки и ради этой красавицы забывший свою далекую туманную родину.
Бог весть, где встретились, где сошлись они, но вот уже несколько лет они странствовали всюду вместе. Если где-нибудь вы встречали толстого, страдающего одышкой герра Адольфа Бернштейна с прячущимися между припухших красных век маленькими глазками, гоняющегося за каким-нибудь насекомым с сеткой в руках, то вы могли быть уверены, что где-нибудь поблизости находятся и остальные члены компании. В городе они сидят в темной и прохладной комнатушке грязного "бара". За городом вы отыщете их на какой-нибудь полянке у лениво горящего костерка, на огне которого поджаривается на вертеле тушка только что подстреленного южноафриканского зайца или ворчит, кипятясь сердито, старый медный кофейник.
И тогда вы могли бы наблюдать картину: Анри Кайо, задумчиво помешивая обгоревшим сучком головешки в костре, напевает сквозь зубы какой-то старинный романс, говорящий об ивах над сонным каналом, о белокурых голубоглазых девушках, тенью скользящих под угрюмыми сводами старинного готического собора, о белых парусах, маячащих далеко-далеко в морском просторе, о призраках, несущихся с волнами тумана над охваченным дремотой маленьким городком. Рядом сидит, чистя ружье, флегматичный и молчаливый Пит Ван-Ховен. И никто не подумает, глядя на него, что этот человек, сражаясь против англичан, от своих товарищей получил прозвище "истребителя", потому что под его меткими пулями легло в сырую могилу несколько десятков английских солдат.
А кафр Банга, держась несколько в стороне, сидит на корточках, смотрит вдаль странно блестящими глазами и думает. Думает какую-то древнюю, как сам кафрский народ, думу. Видит не то, что расстилается перед глазами, а какие-то странные, кошмарные картины, Бог весть где рождающиеся, плывущие, исчезающие вместе с клубами дыма от умирающего костра, вместе с гаснущими во мгле ночи искрами... И вдруг засмеется. Или вскочит, судорожно сжимая ружье, словно копье, готовясь метнуть его в невидимого для других врага, и крикнет.
Это -- слова вызова на смертный бой, насмешки, презрения, кидаемые в лицо крадущемуся в густой траве врагу.
А потом опять опустится на землю, и сидит, охватив мускулистыми руками колени, и как-то качается, словно пьяный.
В общем, это была странная компания, и недаром среди охотников Лимпопо и разведчиков Родезии о всех ее четырех членах говорили, что их всех вместе "связал черт веревочкой".
Весной 1909 года они бродили в окрестностях озера Лунга: Бернштейн получил поручение какой-то берлинской фирмы доставить партию птичьих шкурок, Ван-Хо-вен воспользовался случаем побродить в не посещаемых еще европейцами областях Южной Африки, Кайо мечтал произвести разведки "на золото" или "на брильянты" и в тысячный раз толковал товарищам, что мифическое "море У-Гала" в действительности не что иное, как болота реки Лунга. А ведь всем известно, что когда-то тут, именно у берегов таинственного "моря", было царство негрского Наполеона, Вай-Гути, о богатствах которого ходит столько фантастических легенд. Вай-Гути, отравленный одной из своих жен, по преданию, погребен на дне могучего потока, и в гроб его положены груды драгоценных камней, собиранием которых он и занимался всю жизнь.
-- Камень белой воды -- ведь это же алмазы! -- резонировал бельгиец. -- Тяжелый желтый песок -- это, конечно, золото. В общем, было бы очень недурно, знаете ли, отыскать место похорон черного царька. Правда, легенда говорит, что при его похоронах было поступлено точно так же, как когда-то при похоронах Атиллы, или как там звался король каких-то готов или вандалов? Знаете, его наследник отвел в сторону русло реки, в дне была вырыта обширная могила. Над гробом Вай-Гути зарезаны все его триста жен, тысяча невольниц и невольников, три тысячи военнопленных. А затем разрушили плотину, и воды потока хлынули вновь на старое русло, смывая горы трупов и хороня под илом гробницу Вай-Гути.
Но ведь было бы, думаю, не так трудно обнаружить то, второе, искусственное русло? Раз вы определите его, то почему же, например, не попытаться вновь отвести воду таинственной реки, а затем обследовать тщательно дно? В общем, если бы найти серьезные указания на близость погребенного сокровища, то ведь без всякого труда можно будет составить компанию капиталистов. Бельгия задыхается от избытка капиталов, не находящих себе применения. Словом, мы все можем сделаться богатыми, да, очень богатыми людьми!
Эти речи выслушивались, надо признаться, довольно равнодушно: едва ли кто из компании знал бы, что делать с деньгами, если бы, в самом деле, подвернулся случай разбогатеть.
У боэра Питера Ван-Ховена во время кровавой распри с англичанами погибли до последнего человека все его родные и близкие люди, на него часто находило нечто вроде черной меланхолии, и он тогда уходил в пустыню, избегая встречаться с себе подобными, за исключением Банга, Кайо и Бернштейна.
О кафре и говорить не приходилось: он десятки раз мог разбогатеть, потому что у него был какой-то дьявольский нюх на золото, он знал немало уголков, где драгоценный металл можно было без особых затруднений извлекать из недр земли, но он и сам не пользовался этим знанием и другим не желал открывать своих тайн, твердя, что брать золото из земли -- страшный грех.
Не знал бы решительно, что делать с богатствами негрского Атиллы, и Бернштейн. Правда, иногда он вслух мечтал о том, что пора бы бросить бродяжническую жизнь, уехать в Германию, купить где-нибудь в окрестностях Гейдельберга, на берегу старика-Рейна, маленькую виллу и поселиться там, доживать последние годы. Комнаты все увешаны трофеями охот в Африке, коллекциями насекомых причудливых, фантастических форм. Пенковая трубка с головой Бисмарка, куда входит за раз чуть ли не четверть фунта душистого табачку. Старый верный друг и неизменный спутник в бродяжестве -- сеттер. Камин, где горят, весело потрескивая, поленья сосны или горной ели. Молодая, веселая, ясноглазая, краснощекая певунья и хлопотунья Каролинхен или Марианнхен в качестве домоправительницы... Лихо!
Но на самом деле, когда однажды у Бернштейна скопилось десять или двенадцать тысяч марок и он, распрощавшись с бродяжнической жизнью, решил отправиться на родину, вся компания добралась лишь до Капштадта. Надо было "вспрыснуть дорожку" старику, собирателю насекомых и великому ловцу тропических пернатых.
И они засели вчетвером в каком-то кабачке, и ели, и пили, и пели, и без устали вспоминали эпизоды охотничьих скитальчеств от мыса Доброй Надежды до Абиссинии. И так длилось до той поры, когда выяснилось, что из денег Бернштейна остается только пара тысяч марок. Хватит запастись новыми ружьями, одеялами, порохом, купить десяток упряжных быков, чтобы вернуться опять в пустыню, приняться за любимое старое ремесло -- за охоту и коллекционирование насекомых или ловлю птиц.
Иногда и теперь они вспоминали об этом курьезном эпизоде, причем для краткости говорили о целом периоде своей жизни не без юмора, как о "коллективной поездке в Европу".
Однако фантазия Кайо о сокровищах негрского царька несколько расшевелила их души. Бернштейна заинтересовало сходство южноафриканской легенды, родившейся всего двести лет назад, с легендой о смерти героя дней великого переселения народов, рожденной полторы тысячи лет назад. Ван-Ховену было безразлично, что делать, лишь бы уйти подальше от быстро надвигающейся на юг Африки "белой опасности", как он называл наплыв переселенцев из Европы. А кафру Банга было и подавно решительно все равно, куда идти и что делать: ведь всюду еще найдутся места, куда не проникает "черная полиция", организованная англичанами в южноафриканских колониях. И всюду найдутся полянки в лесу или холмы в степи, где можно развести костер, жарить на нем сайгу или зайца, кипятить кофе, сидеть, задумчиво следя блестящими глазами за уносящимися в темное небо огнистыми искрами, смотреть, как расплываются в теплом воздухе клубы синеватого дыма, так походящие на фантастические призраки, и слушать голоса неведомо откуда, неведомо чьи, -- голоса степи и леса, быть может, голоса того, что умерло, что еще не родилось.
И вот все четверо очутились в обширной области болот между реками Кафоэ и Лунга, на берегах реки Похади, обратившейся за последние пятьдесят лет в исчезающий во время летних засух ручей, но с тянущимися на бесконечное расстояние топкими болотистыми берегами.
Кайо твердил, что эта речонка и есть тот самый, некогда могучий поток, на дне которого погребен труп африканского Атиллы и его неисчислимые сокровища.
Это случилось пред рассветом.
На ночлег охотники расположились километрах в ста сорока или ста пятидесяти от берегов озера Лунга, на опушке леса, выросшего на берегах реки. За предшествующий день они пробродили достаточно, сильно утомились и были очень довольны, когда Анри Кайо скомандовал остановку.
Собственно говоря, охотники могли отлично переночевать в небольшом кафрском поселке, отстоявшем от их лагеря в одном километре, но Банга запротестовал:
-- Кафры области Кафоэ -- воры! -- сказал он. -- Они оберут нас до нитки, как бы мы ни сторожили их. Лучше остаться в лесу и держать стражу всю ночь.
И вот пока трое спали, четвертый сторожил. Перед рассветом Бернштейн сменил дежурившего кафра.
-- Ну, иди спать! -- сказал он, усаживаясь у костра с тяжелым карабином в руках. -- Ничего? Все благополучно? Твои соотечественники не подбирались к лагерю?
-- Кафоэ -- не братья Банга! -- отвечал кафр гордо. -- Банга -- воин, кафоэ -- воры, шакалы, собаки.
-- Ладно, ладно! -- засмеялся немец, раскуривая трубку. -- Но ты ничего не сказал, как дела? Ничего не слышал?
Какая-то тень промелькнула по лицу кафра.
-- Я слышал гул, -- сказал он. -- Кто-то шел по берегу реки.
-- Может быть, "господин леса" -- слон? Было бы недурно. Пара хороших клыков всегда стоит десять-пятнадцать фунтов стерлингов.
-- Это был не слон.
-- Ну, так носорог?
-- Носорог ночью не станет бродить в тростниках и вздыхать тяжело. Это был не носорог! -- стоял на своем кафр.
-- А, черт! -- рассердился Бернштейн. -- Не слон, не носорог, так кто же?
Негр пожал плечами:
-- Почем я знаю? -- сказал он. -- Белые -- ученые. Они все знают. Они такие умные, что даже в трубу видят, как первый человек и его жена гуляют в своем саду на луне...
-- Банга, не будь ослом! -- прикрикнул Бернштейн. -- Ты что-то знаешь, но виляешь хвостом. Говори прямо: что ты думаешь?
Банга пробормотал что-то очень похожее на проклятие. Потом он сказал, не глядя на Бернштейна:
-- Я уйду отсюда. Это место -- проклятое место. Здесь бродит дух болот Лунга. Он знает о нашем приходе, и он гневается на нас. Нам грозит опасность.
-- Ты струсил? -- засмеялся немец, безмятежно покуривая.
-- Я никогда не боялся! -- гордо ответил Банга. -- Спроси Ван-Ховена, я был рядом с ним, когда шел бой при Блумфонтейне. Спроси, показал ли Банга англичанам свою спину, или же дрался с ними, как храбрый муж?
-- То было раннею весною! -- засмеялся немец. Задетый за живое, Банга ударил себя в грудь кулаком с
такой силой, что грудь, казалось, загудела.
-- Разве не я, Банга, встретив на берегах Лимпопо большого льва, который терзал быка боэра Ван-Стаада, подошел к нему вплотную, хотя у меня в руках было только два ассегая? Шкура этого льва до сих пор висит на стене зала дома Ван-Стаада. Кто убил его? -- Банга. Каким оружием? Одним ударом ассегая.
Разве не я, Банга, когда был почти ребенком и служил в армии Цитевайо, убил носорога, который собирался затоптать великого вождя зулусов?
-- Да что ты расписываешь мне свои подвиги? Знаю, знаю! -- по-прежнему добродушно посмеиваясь, отозвался Бернштейн. -- Все это хорошо. Но вот плюхнул кто-то в воду ночью, и у тебя душа ушла в пятки. И ты готов бросить нас и улепетнуть.
-- Я буду драться со всяким живым существом. Один на один, -- гордо отозвался кафр. -- Но драться с "духом болот Лунга" кто сможет? Когда ты бросаешь в него копье, оно, ударяясь о тело его, звенит, как при ударе о камень или о металлический щит. Когда ты убегаешь от него, он, оставляя неподвижным тело свое, только вытягивает язык и шею и настигает быстро скачущего коня за полкилометра.
-- Ого! Длинная шея, должно быть. Если твой "дух болот Лунга" носит крахмальные воротнички, то прачкам в этой местности есть над чем повозиться. Дальше!
-- Когда он, дух болот, видит хижину кафра, стоящую на пути его, одним ударом длинного хвоста дух сметает эту хижину с места, убивая одновременно всех, кто спит под кровлей этой хижины.
-- Хорош хвостик!
-- И когда ты вздумаешь стрелять в него, он только поглядит на тебя зелеными глазами, и пуля падает, не долетев до него.
-- Уф, как страшно! Шея питона. Голова и хвост крокодила. Туловище с гору. А про крылья ты забыл упомянуть?
-- Какие крылья? -- недоверчиво отозвался Банга. -- Те, которые видели "духа болот Лунга", никогда не говорили ничего о крыльях. Они говорили, что у него огромное туловище, напоминающее тушу гиппопотама или слона. И еще на носу рог.
-- Стой! -- заинтересовался Бернштейн. -- Я думал, ты рассказываешь попросту одну из ваших глупых кафрских сказок. Но сейчас ты сказал: те, которые видели... Значит, этого "духа" видел кто-нибудь?
-- Люди! -- ответил кратко Банга, кратко и угрюмо.
-- Положим, с поправкой, кафры. Но дальше: ты, лично ты знал кого-нибудь из тех, которые видели этого "духа"? Или это -- ваша проклятая страсть к пустой болтовне? Я ведь знаю вас! Когда вы сидите у костров по ночам, в ожидании ужина, вы забавляетесь тем, что плетете небывальщину, рассказываете сказки, одну другой фантастичнее. Разве ты сам не рассказывал, я слышал это собственными ушами, как однажды ветром подхватило твоего старшего брата и закинуло на луну, где он подрался со сторожившим свой сад "первым человеком" и украл у его жены пояс с медными бляхами, а потом по веревке спустился на землю?
-- То -- сказка, и каждый знает, что у костра люди просто болтают. О "духе болот Лунга" лгать нельзя: он проглотит лжеца! А людей, которые своими глазами видели духа, я знал. Один был из племени Кафоэ...
-- Которых ты сам рекомендуешь за отчаянных воров?
-- Но он не был лжецом. Он "ел песок", когда рассказывал мне об этом.
-- А другой?
-- Другой был моим побратимом. Его убил "дух болот Лунга".
-- Что такое? -- поднял испытующий взор на собеседника немец. -- Хвостом, что ли, этот дух убил твоего побратима?
-- Нет. Он убил его глазами.
-- Ну что за чушь ты городишь?! -- возмутился Берн-штейн. -- Убил глазами? Как это может быть?
Банга как-то закачался всем телом.
-- Ты -- белый. Ты не поймешь этого! -- пробормотал он.
-- А ты попробуй. Может быть, мои деревянные мозги как-нибудь понатужатся и поймут вашу кафрскую премудрость.
-- Мой побратим был смел, как лев, и силен, как буйвол, -- начал немного нараспев Банга.
-- Дальше!
-- Но он был недостаточно осторожен, он смеялся, когда при нем говорили о "духе болот", обитающем между реками Лунга и Кафоэ, у тростников озера Лунга. И дух покарал его за это. Однажды мой побратим стоял на берегу одной реки, может быть, совсем близко от этого места, где находимся мы, и глядел на воду. И вот вода вдруг закипела, и оттуда высунулась страшная голова, схожая с головой крокодила, с выпуклыми зелеными глазами, с ужасной пастью, с длинным и гибким змеиным языком и с рогом на носу. А зеленые глаза глядели на моего побратима, и ужас сковал все члены его тела, и не слушались его ноги и руки. Он хотел бросить в чудовище ассегаем, но рука не поднималась. Он хотел бежать, но ноги словно приросли к земле. Он пытался крикнуть, но его голос умер...
-- А дальше?
-- А дальше "дух" нырнул, вынырнул за несколько десятков сажень, во мгновение ока схватил подошедшего к воде вола поперек тела и исчез. А мой брат пришел в себя, побежал. Но он умер через неделю, потому что тот, на кого взглянули глаза "духа вод", не переживает этого. Кровь свертывается в жилах и застывает. Сердце распухает и потом рассыпается порошком...
-- Фу-у, черт! -- ответил Бернштейн. -- Что-то ужасно-нелепое, что-то положительно дикое. Если бы я не знал тебя добрых десять лет, я подумал бы, что ты дурачишь мне голову. Но теперь вижу, что по крайней мере ты сам искренне веришь во всю эту чертовщину. Если и ерундить, то, так сказать, добросовестно!
Кафр не отвечал.
Уже несколько секунд он, вскочив на ноги, стоял, прислушиваясь к чему-то. Карабин в его правой руке дрожал.
-- Идет "дух вод", "дух болот Лунга"! -- пробормотал он.
Почти в то же мгновенье до слуха Бернштейна донесся со стороны поселка кафров глухой удар, треск, человечесский вопль, потом понеслись хаотические звуки -- крик нескольких десятков перепуганных голосов, ружейные выстрелы, мычанье скота.
Бернштейн, в свою очередь, вскочил, сжимая карабин.
-- Нападение на деревню! -- сказал он. -- Кто-нибудь подкрался во мгле, и вот...
Кайо и Ван-Ховен, лежавшие под теплыми одеялами в стороне от костра, в свою очередь поднялись и присоединились к бодрствующим.
Все четверо держали ружья наготове, опасаясь, что и им, в свою очередь, придется защищаться от нападения неведомого врага.
А в деревне по-прежнему слышались крики, воздух прорезал отчаянный женский вопль, опять хлопнуло два-три выстрела, потом все смолкло. Но через пять минут в кустах опушки послышался треск сучьев, торопливые шаги бегущих, продирающихся через колючее "держи-дерево" людей.
-- Кто идет? Стой! Буду стрелять! -- крикнул Ван-Ховен по-кафрски, поднимая свое тяжелое ружье.
-- О, белые люди! О-о-о! Добрые белые люди с большими ружьями! -- послышался из кустов плачущий голос.
-- Не стреляйте! Мы -- мирные люди! Мы спасаем свою жизнь!
-- Добрые белые люди с длинными ружьями защитят нас! О-о-о!
Заплакал визгливо ребенок, потом залился удушливым кашлем.
-- Идите сюда! Что случилось? На вашу деревню напали? Их много? Как они вооружены? -- посылал в кусты вопросы Анри Кайо, опуская ружье.
-- О-о-о! Один, только один. Но он страшный, он непобедимый, всесильный... Своим хвостом он убил трех воинов. Он разрушил хижину старшины до основания. Там было одиннадцать человек, и все, все погибли. И он сидит там, и он пожирает трупы.
-- Что такое? Кто это "он"? -- воззрился Кайо, ничего не понимая.
-- "Дух вод". Страшный "дух болот Лунга", тот, у которого голова и хвост крокодила, шея змеи, туловище речной лошади. Он, тело которого полкилометра, а в пасть поместится годовалый бык...
Кайо не выдержал и захохотал как безумный.
-- Ох-о-хо! -- чуть не катался он по земле. -- Ха-ха-ха! Голова... ха-ха- ха!.. тигра... Нет, голова и хвост крокодила, зубы кита... Ха-ха-ха! Вот никогда не думал, чтобы негры были до такой степени трусливы! Кому-то во тьме померещилось что-то. Ствол дерева, что ли...
-- Не смейся, масса! -- пододвинулся к нему Банга. -- Не смейся. Это -- не бревно, не ствол дерева, как ты говоришь. Это "дух вод".
Кайо обернулся живо к старому товарищу по сотням охот.
-- И ты веришь в эту глупость? -- сказал он.
В это время с той стороны, где в предрассветной мгле смутно виднелись очертания хижин деревни кафров, опять послышался гул и треск, потом...
Потом над сонной рекой, над притаившимися тростниками и дремлющим лесом понеслись могучим потоком волны каких-то странных, необычайных звуков. Казалось, кто-то огромный, непомерно сильный и властный, ударил в колоссальный барабан, оборвал дробь, потом зарокотал, все усиливая и усиливая зычный крик, покуда он не превратился в неистовый, напоминающий раскаты грома рев. И опять оборвались звуки. Наступила мертвая тишина.
Зато ожил лес. Тысячи голосов перепуганных птиц, мечущихся по ветвям обезьян, разбегающихся в высокой траве мелких ночных животных наполнили дремучий лес гомоном и стоном.
И, казалось, лесу отозвались тревожным, испуганным, молящим о пощаде шепотом тростники.
Трое белых невольно сдвинулись поближе друг к другу. Банга упал на землю, выронив ружье, и лежал, уткнувшись лицом в песок.
Но мало-помалу все успокоилось. Смолк лес, стих шепот тростников. Только у самого костра раздавались странные, жалобные звуки: кто-то плакал, всхлипывая.
Опомнившийся первым, Кайо шагнул к костру и в недоумении остановился: у самых его ног на песке копошилось крошечное, напоминающее обезьянку существо, дрожащее всем телом.
-- С прибавлением семейства! -- хрипло рассмеялся он.
-- Что такое? -- откликнулся, тщетно ища упавшие очки, немец.
-- У нас ребенок. Кафрское дитя. Очевидно, кто-то потерял его.
Ван-Ховен оглянулся, ища глазами только что стоявших здесь кафров, бежавших обитателей деревушки. Но их не было: они разбежались, может быть, расползлись по траве, по лесу, когда от деревни донесся загадочный рев неведомого животного, напоминающий раскаты грома, грохот тысячи барабанов. И о том, что кафры были только несколько секунд назад здесь, говорило присутствие оброненного, плачущего ребенка.
-- Черт знает что такое! -- выругался Кайо.
-- Не надо... Не надо произносить имени дьявола в такой час! -- отозвался наставительно Ван-Ховен. -- Кто знает, может быть, он близок к нам.
-- Кто? Идиотский "дух вод"? -- спросил Кайо.
-- Он, тот, чье имя ты сейчас упомянул. Ну, дух зла! Кайо побледнел и оглянулся. Потом рассмеялся, но смех
его звучал резко-фальшиво.
-- Солнце! Слава Богу! -- минуту спустя заговорил Ван-Ховен.
В самом деле, ночь прошла, из-за горизонта как-то сразу, стремительно выкатилось лучезарное светило дня. В воздухе уже замелькали разноцветными искрами бесчисленные насекомые. Стайка крошечных крикливых попугаев шумно вспорхнула и пронеслась над рекой, словно купаясь в волнах клубящегося тумана. Откуда-то донеслось жалобное мычанье коровы. Потом из кустов вдруг вынырнуло нагое темнокожее существо и упало к ногам Ван-Ховена с криком:
-- О, белый, о, великий охотник! Отдай мне моего ребенка.
Это была беглянка, мать подобранного Ван-Ховеном у костра кафрского мальчугана.
С наступлением дня как-то быстро потускнели, исчезли кошмарные страхи, словно ночь, уйдя, унесла с собою свои фантастические призраки.
Но, понятно, за завтраком все время говорили о ночном переполохе.
Общее мнение трех белых было таково, что вся история -- результат дикости и невежества кафров, их экзальтации, их склонности объяснять самые обычные явления окружающей жизни вмешательством сверхъестественных сил.
-- Они -- отчаянные лгуны! -- твердил Кайо, раскуривая сигару. -- В целом мире не существует народа, столь богатого сказками, как эти черные племени Кафоэ. У них даже устраиваются преоригинальнейшие состязания лгунов-артистов. На эти турниры сходятся за сотни и сотни миль прославленные мастера лганья. Что же удивительного, что мало-помалу и сами они перестают разбираться в паутине ими же сочиненных сказок, перестают отличать реальное от фантастичного, существующее от выдуманного? И вот, когда ночью кто-нибудь со сна заорал благим матом и вылетел кубарем из своего шалаша, уверяя, что видел этого идиотского дракона или как там они его еще называют, то остальным стало мерещиться Бог знает что. Началась повальная паника. А известно, что это -- чрезвычайно благоприятные условия для развития так называемой "массовой галлюцинации".
-- Так! Ладно! -- резюмировал речь товарища Бернштейн. -- Но, надеюсь, мы-то не были подвержены этой вашей "массовой галлюцинации"?
-- Да, но мы и не видели ведь ничего! -- отпарировал нападение немца Анри Кайо.
-- И не слышали? -- засмеялся Бернштейн. Кайо несколько смутился: он вспомнил о том странном звуке, напоминавшем отдаленные раскаты грома, которые слышались перед восходом солнца.
-- Звуки? Ах, Боже мой!.. Ну, звуки... Какой вы ребенок, уважаемый товарищ! Какой-нибудь оранг-утанг...
-- На острове Борнео? -- засмеялся немец.
-- Н-ну, я обмолвился. Какая-нибудь горилла, гиппопотам, что-нибудь в этом роде.
Немец опять засмеялся:
-- Звуки, которые издает горилла, разве мы не слышали их, когда бродили по дебрям бельгийского Конго? Да, нечто похожее, согласен. Но, мосье Кайо, та горилла, которая кричала этой ночью, должна обладать чудовищной глоткой. Примерно в десять раз большей, чем обыкновенная. Во всяком случае, мы должны бы расследовать это дело. В существование какого-то ублюдка, среднего между крокодилом, слоном и гиппопотамом я, разумеется, не верю. Но в этой глуши, куда европейцы еще почти не проникали, мы можем наткнуться на животное, которое еще никем не классифицировано. Во всяком случае я, повторяю, с своей стороны дорого дал бы за возможность поглядеть на напугавшего кафров зверя хоть одним глазом, и я предлагаю отправиться на место происшествия.
-- Я не пойду! -- откликнулся угрюмо Банга. -- Я не хочу, чтобы зеленые глаза "духа болот Лунга" выпили мою душу!
-- Вы выражаетесь весьма образно! -- засмеялся Кайо. -- Но, конечно, если у вас душа ушла в пятки...
Кафр блеснул глазами.
-- Я готов сражаться со всяким живым существом! -- крикнул он. -- Но не с призраком. Но не со "злым духом". Я сказал!
И он уселся у потухшего костра.
Трое белых поднялись и тронулись путь к деревне. Оглянувшись, они увидели, что кафр сидит, словно не живой человек, а каменное изваяние.
-- Банга! -- крикнул ему Бернштейн.
-- Оставь его. Он -- трус, -- вмешался Кайо. И они пошли. Десять минут спустя, несколько отставший Бернштейн
услышал легкий треск в стороне от тропинки, по которой подвигался маленький отряд. Инстинктивно немец схватился за ружье, но сейчас же опустил его: перед ним стоял Банга.
-- Ты не пойдешь туда! -- сказал кафр немцу. -- Не ходи. Ты никогда не оскорблял меня. Ты подарил мне свои часы, и ты давал мне деньги на покупку одеял, когда я пропивал все. Не ходи туда, где ты погибнешь!
-- Ты с ума сошел? -- возмутился немец. -- Если ты струсил, то, думаешь, должен струсить и я?
И он, тяжело ступая, пошел за скрывавшимся уже за поворотом дорожки Кайо.
Мгновение спустя, кафр шел рядом с ним.
-- Ты этого хочешь, и я иду с вами! -- сказал он. -- Но помни: Банга предупреждал вас! Кровь ваша на ваших главах! Руки Банга чисты...
-- Разумеется, разумеется! -- засмеялся немец. -- Но ты напрасно беспокоишься, парень! О нашей крови и речи быть не может. Наши ружья заряжены коническими разрывными пулями, которые пробьют любую броню крокодила и разнесут его тушу. Нас четверо. И, наконец, ведь это же все -- дикая фантазия, не больше. Держу пари, что, в крайнем случае, мы обнаружим следы какого-нибудь старого помешавшегося слона-отшельника. Одно только и смущает меня, эти действительно загадочные звуки. Но какое-нибудь объяснение, конечно, найдется. Я подразумеваю разумное, естественное, научное, основанное на реальных фактах объяснение.
Банга не отвечал. Он шел или, правильнее, скользил рядом с немцем. Его лицо было угрюмо, зубы стиснуты.
Деревушка кафров, где ночью разыгрался переполох, состояла из двух десятков характерных, напоминающих пчелиные ульи хижин, сплетенных из стволов тростника и обмазанных илом и грязью реки. Тут не было ни единой живой человеческой души: деревушка была покинута своими обитателями на произвол судьбы.
По улице бегала, заливаясь тревожным визгливым лаем, небольшая остроухая собачонка, наружность которой неопровержимо свидетельствовала о ее родстве с лисицей, да из какого-то хлева доносилось жалобное мычанье, должно быть, голодной коровы, тщетно ждущей своих хозяев. Берн-штейн подошел к хлеву, распахнул ворота, и довольно тощая кафрская "буренушка" с радостным мычаньем неуклюжим галопом вынеслась на двор, потом метнулась в перелесок, где сейчас же принялась поглощать сочную траву.
-- Это произошло, должно быть, здесь! -- сказал Берн-штейн, показывая в ту сторону, где валялась груда обломков, словно сложенный большой костер, -- остатки развалившейся кафрской хижины.
Невольно все подобрались, как-то инстинктивно приблизились друг к другу, но все же подошли к развалинам.
-- Человек! -- произнес зловещим шепотом Кайо.
-- Труп! -- отозвался Бернштейн.
В самом деле, под обломками виден был нагой человеческий труп. Собственно, обломками были завалены только голова и грудь. Живот и ноги были свободны, но над ними вилась уже целая стая мух, буквально облепивших тело. Они жужжали на все лады, они то поднимались в воздух, то снова садились на разлагающееся тело.
-- Фу, гадость! -- пробормотал экспансивный Кайо. Бернштейн молча подошел к трупу, прикладом ружья
сбросил обломки затвердевшего, как камень, ила и щепу, потом, не прикасаясь руками к трупу, перевернул его.
-- Ну, видишь? -- сказал наблюдавший его работу Кайо. -- Труп без наружных ран. Если бы катастрофа была причинена каким-нибудь зверем, то, разумеется, кафр был бы наполовину съеден. Просто его раздавило рухнувшей постройкой.
Бернштейн, не отвечая, шагнул в сторону.
-- Посмотрите сюда! -- сказал он странным, изменившимся голосом.
Невольно крик вырвался из груди Анри Кайо. Бельгиец даже попятился.
-- Что это? Что такое? Голова? Одна голова, словно отрезанная от туловища? -- пробормотал он.
И потом добавил, содрогаясь:
-- Какой ужас!..
В самом деле, его взору представилось ужасное зрелище: на земле, обильно пропитанной уже почерневшей кровью, стояла человеческая голова, голова негра.
Должно быть, это был сильный, атлетически сложенный, свирепый человек: голова была огромная, с резкими и грубыми чертами лица. Вместо глаз были видны только страшно выпученные белки. Рот широко раскрыт, искажен гримасой, и показывал два ряда мелких, острых белых зубов. Короткие сильно курчавящиеся волосы тронуты сединой.
На искаженном лице застыло выражение неукротимой ярости и в то же время ужаса.
Голова стояла как-то боком, опираясь об осколки камня и изломанные прутья обрубком шеи. Когда Бернштейн слегка прикоснулся ложем ружья ко лбу, голова подалась, упала набок, покатилась в какую-то ямку, словно огромный безобразный мяч, и мелькали в воздухе то свирепо глядящие на пришельцев мертвые глаза, то тупой широкий затылок со старым заросшим рубцом. Потом голова покорно легла среди обломков, как в могиле, выставив вверх обрубок шеи, клочья почти черной кожи, обрывки мускулов и жил, осколки раздробленной кости.
В общем, зрелище было так ужасно, что не выдержали даже закаленные нервы Бернштейна. Он содрогался всем телом и, отвернувшись, отошел в сторону.
Дальнейший осмотр поселка кафров выяснил, что разрушена еще одна хижина или, правильнее сказать, сильно повреждена: в ее грибообразной соломенной крыше на высоте около двух метров от земли было проломлено круглое отверстие диаметром в метр с лишним. На полу хижины виднелись лужи крови, кровавые следы были видны и на крыше у краев отверстия, как будто сквозь дыру протаскивали труп. Земля у хижины истоптана, покрыта разнообразнейшими следами: отпечатки босой человеческой ступни, ямки, врезанные в почву копытцами мелкорослой лошадки, следы ног поросенка и козы.
От этой хижины начинался спуск к песчаной отмели реки, и охотникам не представилось большого труда отыскать на склоне своеобразную дорожку: какое-то животное протащилось здесь, ломая на своем пути жидкую изгородь, притаптывая траву и сваливая молоденькие деревца. Здесь и там можно было различить и следы, как будто от ног: это были полуовальные ямы.
-- Несомненно, оно прошло тут, а вот место, где оно спустилось в воду. Значит, животное, так сказать, земноводное: гиппопотам или крокодил. Но следы, следы... У меня голова идет кругом: ноги "речной лошади" и лапы крокодила ведь дают совершенно иные отпечатки.
-- Ну, ты зоолог, орнитолог, инсектолог! -- засмеялся легкомысленно Анри Кайо. -- Тебе все-таки мерещатся какие-то призраки, хотя ночь-то -- ау! -- ушла! Это -- вовсе не следы лап. Негры собирались сажать деревья, патаны, вырыли ямы, и больше ничего. А ты принимаешь это за следы какого-то животного.
Бернштейн хотел что-то возразить, но только оглядел приятеля насмешливым взглядом, потом опять отправился осматривать покинутый кафрами поселок.
-- Туловище безволосое! -- бормотал он. -- Если бы были волосы, то, вне всякого сомнения, хоть клочок шерсти остался бы на кольях и перекладинах изгороди, на обломках разрушенной хижины, на стволах свалившихся дерев. Но ничего нет. Отсюда вывод: туловище безволосое. Оно должно иметь огромные размеры, ибо след от волочившегося по траве брюха больше двух метров, но ведь едва ли животное, идя, распластывалось совсем по земле, значит, диаметр туловища должен значительно превышать два метра. Получается что-то действительно чудовищное!
Хвост... Да, несомненно, есть хвост. Вот его следы.
Но что же, что за зверь это?
Ба! Где я видел такие следы? Да, да, вспомнил. На островах Тихого океана, где собираются моржи и тюлени. Совершенно верно. Животное, должно быть, ластоногое. Гигантский морж, колоссальный тюлень. Кстати, этим объясняется и отсутствие отпечатков когтей. У него нечто вроде плавников, но огромных, сверхъестественных размеров. Но, действительно, я не могу припомнить ни единого животного, известного зоологам, которое подходило бы в данном случае. Надо, непременно надо расследовать. Может быть, удастся открыть что-нибудь... изумительное!
-- Будет тебе колдовать, старый ворчун! -- окликнул его проголодавшийся бельгиец. -- Банга раздобыл козленка, у нас будет отличнейший обед. Иди сюда!
И Бернштейн прекратил свои исследования.
Два дня охотники оставались в покинутой кафрской деревушке, бродя днем по ее окрестностям, а на ночь возвращаясь в поселок. Для ночлега они избрали наибольшую из пустых хижин, окруженную изгородью из непроходимой чащи колючих кустарников. Само собой разумеется, по ночам держали стражу, опасаясь какой-нибудь случайности.
Но и дни и ночи проходили совершенно спокойно, никто и ничто не тревожило искателей приключений.
В конце концов, это становилось скучным, и Анри Кайо запротестовал против дальнейшего пребывания на этом месте.
-- Спустимся ближе к "великому озеру"! -- твердил он. -- Мне кажется, я-таки нашел место, где на дне реки мог быть похоронен со своими сокровищами кафрский царек. Надо будет произвести кое-какие расследования. А здесь тоска смертная. Не очень я люблю кафров, по мне, как-то не по себе в этой брошенной идиотами чернокожими деревушке. Перетрусили черт знает из-за каких-то собственных диких фантазий, удрали, покинув на произвол судьбы дома, утварь, имущество. Право, кретины!
-- А следы? А трупы? Ты это забыл? -- проворчал Берн-штейн.
-- Трупы?! -- возмутился бельгиец. -- Как будто эти дикари не устраивают кровавых побоищ? Какой-нибудь разбойник ночью пробрался в шалаш своего врага, отрубил ему голову, -- вот и все!
-- А туловище? Куда оно девалось? Кайо захохотал.
-- Господи, какие мы-то идиоты! Да ведь мы видели сначала один труп, потом только голову. Ясно, что тут вышло нечто вроде поединка. Оба дуэлиста с черными шкурами пали в бою. Труп одного из них утащили шакалы, гиены. Наконец, какой-нибудь леопард или что-нибудь в этом роде. А мы ломаем голову!
-- А следы? -- стоял на своем Бернштейн, -- чем ты объясняешь?
-- Да ничем не объясняю. Потому что никакого отношения к делу эти ваши пресловутые следы не имеют. К черту!
Повторяю, это становится скучным, и я настаиваю на продолжении розысков "черного Атиллы" вниз по течению. Ван-Ховен! Ты как думаешь? Пойдем?
Боэр молча кивнул головой.
-- Итак, в путь. Тра-та-та, та-та, тра-та-та! -- весело запел неугомонный бельгиец и поднялся с места.
Часа два спустя, они были уже за три километра от покинутой деревушки кафров. Их было уже не четверо, а пятеро: между людьми вертелась, выделывая курбеты, рыженькая остроухая собачонка, удивительно напоминающая красивую лисичку.
Добродушное животное, соблазненное щедрыми подачками белых охотников, сразу привязалось к ним и теперь шло вместе с ними, по временам исчезая в густой и сочной прибрежной траве, по временам оглашая напоенный зноем и ароматом растений воздух звонким и задорным лаем.
Прошло полторы недели.
Четверо друзей искрестили территорию между устьями рек Лунга и Кафоэ у впадения этих рек в "великое озеро", охотясь за газелями, собирая коллекцию птичьих шкурок, препарированием которых занимался с исключительной любовью Бернштейн. Ван-Ховену посчастливилось: под его бьющее без промаху длинноствольное ружье подвернулся средней величины молодой слон с великолепными клыками, которые и достались в добычу охотнику. Нетерпеливому бельгийцу уже надоели розыски сокровищ "черного Атиллы", и он потолковывал о том, что здесь становится достаточно скучно и что было бы недурно вернуться на территорию бывшей Оранжевой республики, пробраться в Родезию, побродить по золотоносным полям. Может быть, где-нибудь удастся наткнуться на золотой песок и приняться зa добывание золота. И бельгиец приставал к угрюмо молчавшему кафру:
-- Ведь ты же знаешь месторождения золота? Знаешь, где его можно намывать из песков какого-нибудь ручья, и знаешь, где можно разрабатывать настоящее жильное золото. Почему же ты не поделишься с нами этими тайнами? Все равно, когда-нибудь кто-нибудь наткнется на эти твои тайники и обогатится. Почему же тебе не помочь нам, твоим старым друзьям?
Банга долго отмалчивался, потом как-то вспылил:
-- Потому не хочу сказать тебе своего секрета, что, когда белый видит золото, он сходит с ума. Он пьянеет, пьянеет от вида золота, как кафр пьянеет от рома. И на что нам золото? Ружья есть, порох и пули в изобилии, мы -- свободные люди. А тогда вы все трое станете гнуть спины, разрывая грудь земли, оскверняя ее. Нет, я ничего не скажу.
-- Идиот! -- ругался Анри Кайо. -- Существа низшей расы, полулюди! Погодите, черти: цивилизация нахлынет сюда потоком и сотрет вас с лица земли. Или... или заставит, наконец, работать!
Лицо кафра побледнело или, правильнее сказать, посерело.
-- Да, белые придут, придут и сюда! -- сказал он дрожащим голосом. -- Когда-то здесь жили могучие племена черных воинов, вольные люди. Но пришли вы, белые, и где теперь те великие бойцы, кликами которых от сотворения мира оглашалась наша земля?
Пришли сначала голландцы. Они были людьми с каменными сердцами, они истребляли и порабощали черных. Потом пришли англичане, принялись истреблять голландцев, но скоро примирились с ними и вместе принялись истреблять моих братьев. Где были великие степи -- там теперь стоят фермы буров и англичан. На берегах рек лагеря золотоискателей. Топор валит вековечные деревья, обнажая землю. Железным плугом рвете вы грудь земли, роетесь в ее недрах, словно черви. И вы порабощаете всех черных. Вы загоняете их в непроходимые дебри, где они умирают голодной смертью. Вы обращаете их в своих рабов.
Нет рыбы в реках: вы выловили или распугали ее. Нет дичи в степях: вы истребили ее. Где "господин леса" -- слон? Вы скоро убьете последнего "господина леса", чтобы из его могучих клыков наделать детских побрякушек. Исчезает красавица-жирафа. Редок становится носорог. Сгинули стада диких буйволов. Редеют стаи птиц, оживлявших лес. Только обезьян вы еще не истребили. Почему? Почему вы сберегаете их? Я знаю!
-- Почему? Скажи, это интересно! -- улыбнулся Анри Кайо.
-- Потому что вы рассчитываете и их, как кафров и готтентотов, обратить в рабство.
-- Ха-ха-ха!
-- Не смейся. Вы хотите и их заставить работать для вас, собирать плоды с дерев, спускаться в пропасти, в вырытые вами в земле ямы, где вы ищете золото и драгоценные камни!
-- Хо-хо-хо! -- уже положительно катался по земле Анри Кайо. -- Блестящая идея! Собрать целую армию обезьян, вымуштровать их, обучить работать, и... Живи себе плантатором, заботясь только о том, чтобы четверорукие рабочие не слишком много воровали. Напиваться, как напиваются негры, обезьяны не будут. Одевать их нет надобности, по крайней мере, покуда не вмешаются миссионеры и во имя внедрения добронравия не потребуют, чтобы на самцов шимпанзе натянули панталоны по образцу зуавов, а их верных подруг одели бы в платьица. Ха-ха-ха!
-- Не смейся, белый! -- угрюмо сказал Банга, отошел в сторону и стал на небольшом пригорке, застыв в позе часового, напоминая своей неподвижностью великолепную бронзовую статую.
-- He дразни его, Кайо! -- вмешался Бернштейн. -- Банга -- верный, испытанный друг. И знаешь что? Ведь в самом деле, в его словах много правды. Разве не на наших глазах идет расхищение колоссальных природных богатств Африки? Разве действительно не белый человек обращает в пустыню все, все те земли, куда только ему удается проникнуть?
-- Вздор, чистейший вздор! -- запротестовал бельгиец. -- На первых порах, понятно, идет хищническое истребление природных запасов. Но ведь с наплывом рабочего элемента картина меняется.
Здесь вырастут огромные города, куда будет приходить из переполненной уже населением Европы все молодое, сильное, смелое, работоспособное, чтобы строить свою жизнь на новых началах. Правда, идет лесоистребление. Но на месте непроходимых лесов, где ютились всякие ядовитые твари, вырастают пашни, продуктами которых будут кормиться сотни миллионов людей. Мы оскверняем природу? Мы насилуем ее? Что за дикий вздор?! Мы только берем у нее то, что она накопляла для человека. Правда, неграм приходится круто. Согласен. Но они заслужили эту участь. Африка могла бы тысячелетия назад стать раем земным, но негры знали только одно искусство: колотить друг друга дубинами по головам или перепиливать друг другу глотки.
Что делали еще двадцать лет назад корольки Дагомеи, обладатели знаменитой армии амазонок? На похоронах какого-нибудь Лулу или Пугу убивали сразу пять, десять тысяч пленных. Человеческие жертвоприношения, людоедство... Пфуй, позор! Да, белый скрутит черного. Но он даст в руки разбойнику лопату и скажет: "Работай! Или умирай с голоду!" Он научит миллионы тунеядцев и паразитов, влачащих жалкое существование пасынков природы, пользоваться ее благами, ткать, прясть, возделывать землю, строить гигиенические жилища, проводить дороги через ныне непроходимые топи, прорубать просеки в дебрях.
К черту слонов и носорогов: они, конечно, обречены на истребление, потому что один слон потребляет столько растительной пищи, сколько требуется на целый табун лошадей или стадо коров, а пользы от слона ни на грош. Вам жаль носорога? Но это -- свирепое животное, которое умеет только истреблять посевы поселенца да распарывать брюхо лошади.
Разве до европейца здесь человек владел землей, а не земля человеком? К черту!
Разгоряченный бельгиец поднялся и в волнении заходил по лагерю.
Тогда, в свою очередь, заговорил Бернштейн.
-- Так, так, все так! -- качал он в такт словам своей большой головой. -- Все так! Но есть и еще кое- что. И над этим надо бы призадуматься.
-- О чем это ты? -- обернулся бельгиец.
-- На службе у хедива египетского десятки, сотни тысяч суданских солдат. Когда шла русско-турецкая война, египетские, черные полки оказали турецкому султану великую услугу. Никто не дрался так упорно с русскими, как суданцы. Слышишь ты? Черные против белых. Темные и фанатичные -- против, все же, европейцев, цель которых была освобождение порабощенных турками славян.
-- Пфа! Громкие слова!
-- Может быть. Может быть, Россия действовала себялюбиво. Не спорю. Но история сильнее ее: история направвляла ее руку для совершения великого культурного дела. И навербованные египетским правительством полки из детей Африки наносили тяжкие удары этому великому делу, тормозя успех людей белой расы.
Потом пойдем дальше.
Французы в Конго, в Алжире, в Тунисе имеют целую армию из черных воинов. Если, не дай Бог, когда-нибудь моей родине придется вести войну с Францией, черные будут проливать потоками кровь белых.
У вас, бельгийцев, -- свои черные полки. У англичан -- свои. У итальянцев, -- свои.
-- Да что же из этого? Бернштейн, глядя в землю, промолвил задумчиво:
-- Я читал когда-то один роман. Кажется, это -- английского писателя, Уэльса. Ну, фантазия! Он заглядывает в далекое будущее, рассказывает о том, чего еще нет, но что может быть.
И вот он рассказывает, как люди Европы организуют для собственных целей настоящие полчища уроженцев Африки. Из негров будет состоять тогда, лет через триста, вся полиция, все войска. В момент какой-то народной распри одна партия натравливает на другую, на своих противников, эти орды дикарей, кровожадных, мстящих белому племени за свое порабощение. На развалинах горящих городов чернокожие празднуют свои ужасные оргии. При зареве пожаров льется кровь, совершаются вакханалии. Раб топчет господина. Бернштейн смолк.
-- Что ты этим хочешь сказать? -- подошел поближе к нему бельгиец.
Бернштейн устало пожал плечами.
В это время откуда-то, очень, должно быть, издалека, до их лагеря донесся странный звук, напоминающий слабые раскаты грома.
Банга встрепенулся. Бернштейн вскочил на ноги и схватил приставленное к стволу баобаба ружье.
-- Что это? Как в ту ночь... там, у поселка кафров! -- пробормотал он.
Но звук уже умер. Кругом царила тишина. И путники успокоились.
Несколько дней спустя Кайо, все время бродивший по окрестностям отдельно от занявшихся охотой товарищей, заявил, что он, кажется, окончательно установил место погребения негрского Атиллы.
-- Вот настоящее русло реки! -- объяснял он. -- А вот именно сюда был поток отведен: видите? Здесь уцелело подобие перегораживающей русло реки плотины. На берегу видны ясно следы каменной кладки, спускающейся в воду. Внизу, по течению, есть небольшой, весь поросший тростником островок. Я осматривал все растущие на нем деревья. Нет ни одного, возраст которого превышал бы сто лет. Ясно, -- островок образовался уже после погребения царька и его сокровищ.
Но почему он образовался? Очень просто: над местом погребения воды реки намыли отмель, которая мало-помалу выросла в целый остров. Ни вверх по течению, ни вниз -- до самого "великого озера" -- нет ни единого острова.
Значит, мое предположение имеет все шансы вероятности. Мало того, как раз на берегу, против того места, где стоит островок, я наткнулся на остатки оружия: бронзовые топоры, цепи, палицы. Порывшись в одном, показавшемся мне подозрительным месте, я нашел кучу полуистлевших костей, массу черепов. Знаете, что я обнаружил? Каждый череп имел одну и ту же метку: раздроблена затылочная кость. Понимаете ли, что это должно означать?
-- Нет. Поясни! -- отозвался Бернштейн.
-- Очень просто.
Кафрская легенда гласит, что при начале работ по отводу вод реки в другое русло, на берегу было принесено в жертву "духу Похади" триста военнопленных, которые убиты ударами боевой палицы, тела же их зарыты там же. Отсюда сам собою напрашивается соответствующий вывод: мы наткнулись на искомое место. Стоит только произвести бурение в почве островка и, я уверен, щуп найдет где-ни-будь вытесанную из камня гробницу "черного Атиллы".
-- А где ты достанешь щуп? -- спросил, иронически подмигивая товарищу, Бернштейн.
Бельгиец рассердился.
-- Ей Богу, вы, словно сговорившись, систематически обескураживаете меня! Это не по-товарищески. Больше даже: это нечестно.
Компаньонам не без труда удалось успокоить не в меру вспыльчивого товарища обещанием, что они отнесутся к его затее самым серьезным образом и окажут ему всевозможное содействие, помогут рыть пробные шурфы в надежде наткнуться на гробницу негрского царька.
В конце концов мир был заключен, и друзья принялись за работу. Потребных инструментов в распоряжении путешественников не было: ни лопат, ни ломов, ни кирок, ни мотыг, само по себе разумеется, в такой глуши раздобыть не было возможности. Но это не остановило привычных к странствованиям по дебрям Африки людей, умевших приспособляться ко всяким обстоятельствам: боевым топором Банга и своими "гиршфэнгэрами" [В современной транскрипции хиршфангер, охотничий клинок (от нем. Hirschfanger)] охотники в один час соорудили некоторое подобие маленьких лопаток из стволов молодых деревьев, росших на берегу, и из обломков какой-то доски, прибитой волнами к отмели.
-- Но как же мы будем жить? -- заинтересовался вопросом Ван-Ховен.