-- Гуляю. Что мнѣ теперь?.. Ряпушки пудовъ шесть сачкомъ наловилъ, въ кадушкахъ ее насолилъ -- вотъ теперь семья недѣли на три съ хлебовомъ, сказалъ караульный сторожъ Миней, самодовольно улыбнулся, пососалъ трубку-носогрѣйку, увидалъ, что она потухла, выбилъ изъ нея золу и, спрятавъ трубку въ штанину, сѣлъ на скамеечку, рядомъ съ молодымъ человѣкомъ въ охотничьихъ сапогахъ, въ кожаной курткѣ, фуражкѣ и съ двустволкой на колѣняхъ.-- На охоту собрались? задалъ онъ вопросъ.
-- Да... Думаю поохотиться, да вотъ вашего заводскаго приказчика поджидаю. Онъ хотѣлъ со мной вмѣстѣ итти. Охота-то только нынче плоха. Совсѣмъ дичи нѣтъ.
-- Весна была холодна. Майскіе-то холода, помните, какіе стояли! Огурцы смерзли. А птицѣ подавай тепло. Птица холоду не любитъ. Въ холодную весну выводковъ въ половину. Да и съ Ильина дня опять холода пошли. Вотъ рыба -- этой холоду только подавай. Въ холодную погоду всякая рыба лучше ловится. Вотъ ряпушка-то... Нонѣ такой ея ходъ былъ, что вотъ я уже шестой десятокъ доживаю, а такого хода не запомню. Вотъ лещъ нонѣ поднадулъ рыбаковъ. А изъ-за чего? Лещъ идетъ тереться о камни, когда калина цвѣтетъ, а тутъ такъ выдалось, что когда калина-то цвѣла, деньковъ пять-шесть теплыхъ выстояло! А вѣдь лещъ, онъ временемъ идетъ. Калина отцвѣла -- его ужъ въ мережку и не заманишь. Тутъ ужъ онъ какъ рѣдкостная вещь. Его и неводомъ рѣдко поддѣнешь. Онъ послѣ Троицына дня въ разумъ входитъ и хитеръ становится. Да, поднадулъ лещъ, поднадулъ... съ разстановкой повторилъ Миней и прибавилъ:-- Поздно на охоту-то собрались. Надо бы утречкомъ.
-- Да утромъ приказчику вашему недосугъ. Занятъ онъ. А одному бродить по лѣсу скучно.
-- Темнѣетъ нонѣ скоро. Смотрите, какъ бы лѣшій не обошелъ, когда изъ лѣса-то возвращаться будете.
-- Ну, вотъ... Я не вѣрю въ лѣшаго, улыбнулся молодой человѣкъ.
-- Не говорите такъ, сударь... Не хорошо... таинственно подмигнулъ Миней.-- Сами въ лѣсъ на охоту собираетесь -- и вдругъ такія слова!.. Не ровенъ насъ...
-- Полно.
-- Оставьте... Еще если бы такъ до Ильина дня говорить, то ничего. Тутъ онъ не сердитъ и шутки шутитъ, а послѣ Ильина дня онъ сердитъ.
-- Отчего же послѣ Ильина дня сердитъ?
-- Его время начинается -- вотъ отчего. Послѣ Ильина дня ночи темныя и длинныя, а это онъ страсть любитъ. Въ свѣтлыя ночи онъ спитъ, потому что свѣтъ ему не понутру, а въ темныя ночи его дразнить не слѣдуетъ.
-- Да развѣ онъ слышитъ, что объ немъ говорятъ?
-- Слышать не слышитъ, а чуетъ. Почуетъ, что вотъ къ нему невѣроятность чувствуютъ -- и будетъ тому человѣку мстить.
-- Да что же онъ можетъ сдѣлать?
-- Живота рѣшить можетъ. Заведетъ въ такое мѣсто, что и не выйдете. Обойдетъ, запутаетъ и загонитъ въ топкое болото.
-- Здѣсь такихъ глухихъ мѣстъ нѣтъ, возразилъ молодой человѣкъ.
-- Какъ нѣтъ? А за рѣкой? Тутъ какъ-то кривулинскія бабы за брусникой пошли... Днемъ пошли. Пошли, да и сказали про него нехорошее слово, такъ онъ ихъ водилъ-водилъ -- и заставилъ-таки ночевать въ лѣсу. Бабы столько страху натерпѣлись, что безъ брусники домой прибѣжали. Ягоды, кузовья -- все побросали. Прибѣгаютъ домой -- и давай ихъ трясти лихорадка.
-- Заблудились?
-- Въ томъ-то и дѣло, что въ своемъ знакомомъ лѣсу заблудились. Обошелъ. А и лѣсъ-то ихній только что названіе, что лѣсъ, но главная статья -- болото, ручейки и лужи. А лужи есть такія, что ежели въ нихъ попасть, то такъ тебя съ головой въ тину и затянетъ. Сколько у кривулинскихъ мужиковъ коровъ-то тамъ тонетъ! Въ прошломъ году тоже лошадь Ивана Антипова затянуло. Искали, искали -- глядь, а она стоитъ, сердечная, по брюхо въ тинѣ и ужъ задохшись.
-- Такъ бабъ все-таки не затянуло?
-- Нѣтъ, но онъ ихъ опуталъ, затуманилъ, разсказывалъ Миней.-- Бабы такъ говорятъ, что онъ ихъ еще засвѣтло путать сталъ. "Стали, говорятъ, мы пробираться домой... Дорогу знаемъ чудесно. Идемъ по сухимъ тропинкамъ -- вдругъ лужа. Мы поправѣе... Вотъ и поломанная елка, мимо которой, говорятъ, проходили, когда за ягодами шли... Когда за ягодами шли, было сухо, а тутъ, глядь -- поперекъ опять лужа. Взяли влѣво -- снова лужа. Мы назадъ. Окромя кочекъ, назади ничего не было, на этихъ кочкахъ и ягоды сбирали, а тутъ лужа. Тутъ мы, говорятъ, и поняли. Сѣли и давай плакать. А онъ какъ загогочетъ! Мы плачемъ, а онъ такъ и закатывается. Смотримъ -- темнѣетъ. Темнѣе, темнѣе -- ну, ужъ и дороги нельзя было искать, потому совсѣмъ темно стало". Такъ бабы до разсвѣта и просидѣли въ лѣсу.
-- Просто заблудились, сказалъ молодой человѣкъ.
-- Ну, да, заблудились! А черезъ кого заблудились? Онъ запуталъ.
-- Пустое. Да развѣ не могли бабы безъ лѣшаго заблудиться?
-- Какіе вы, сударь, странные! Какъ же онѣ раньше-то ходили и не плутали? Мѣста знакомыя. Вѣдь не въ первый разъ туда ходили за ягодами. Онъ.
-- Вздоръ! Просто какъ-нибудь такъ...
-- Оставьте, сударь... Не хорошо. Истинно вамъ говорю, что не хорошо... погрозилъ Миней.-- Вѣдь въ лѣсъ идете, подъ вечеръ идете, такъ зачѣмъ его раздражать? Ужъ лѣсники, въ графскомъ лѣсу какой отчаянный народъ, сжились съ нимъ, а и они его послѣ Ильина дня ублажаютъ.
-- Какъ ублажаютъ?
-- Очень просто. Толокномъ кормятъ. На ночь мѣшечекъ съ толокномъ оставляютъ около караулки, а на утро проснутся, выйдутъ -- толокна нѣтъ. Съѣлъ.
-- Просто бѣглые уносятъ. Развѣ мало въ графскомъ лѣсу бѣглыхъ скрывается! Самъ же ты мнѣ разсказывалъ, что тамъ и конокрадъ Лютовъ живетъ, котораго теперь ловятъ. Чѣмъ же нибудь онъ питается.
-- Лютова свои на деревнѣ кормятъ, потому -- боятся, какъ бы онъ краснаго пѣтуха не пустилъ. Вѣдь онъ не все въ лѣсу сидитъ. Нѣтъ-нѣтъ, да и покажется около деревни. Ну, тутъ ему кто краюшку хлѣба, кто кашки черепочекъ... Его бы давно поймали, кабы сами крестьяне захотѣли, а то его скрываютъ, все боятся, что онъ послѣ поимки опять убѣжитъ, да еще хуже дѣловъ надѣлаетъ.
На берегу показался еще охотникъ, рослый мужчина съ окладистой бородой.
-- Ну, вотъ и приказчикъ вашъ идетъ. Сейчасъ мы и пойдемъ съ нимъ на охоту, проговорилъ молодой человѣкъ, поднимаясь со скамейки.
-- Ой, не ходите, сударь, послѣ такихъ словъ! сказалъ Миней.
-- Отчего?
-- Да вотъ про него-то обмолвились невѣроятными словами, про лѣшаго-то. Лучше въ другой разъ пойдете. Поберегите себя.
-- Пустяки.
-- Ну, какъ знаете. Каяться потомъ будете, да поздно.
Молодой человѣкъ не слушалъ и шелъ на встрѣчу къ другому охотнику.