По молодости дружил с Д. И. Писаревым. Прославился приключенческо-авантюрным романом "Петербурские трущобы" ("наш Эжен Сю" - это в 25 лет!). Не без влияния Ф. М. Достоевского перешел на консервативные позиции, затем поступил на военную службу, стал в большей части официальным военным историографом и очеркистом.